XITANG 西塘

Xitang ligt 110 km ten zuidwesten van Shanghai. Het is een van de fraaiste zogenoemde ‘waterstadjes’ in deze streek. In tegenstelling tot sommige andere stadjes, is in Xitang de commercie zeer beperkt en ervaar je hier echt nog de authentieke sfeer van hoe het leven hier in de afgelopen eeuwen geweest moet zijn. Xitang was al een welvarend handelscentrum tijdens de Yuan-dynastie (1271-1368).

Het stadje wordt doorsneden door acht kanalen. Er zijn meer dan 100 bruggen, waarvan de meeste dateren uit de Ming en Qing dynastieën. Langs de kanalen zijn veel traditionele werkplaatsen en winkeltjes te vinden. Er zijn ook bijzondere, overdekte, passages: met planken bedekte steegjes tussen de huizen.

Aan enkele kanalen staan oude huizen. De huizen aan het water hebben vanzelfsprekend allemaal een steiger, het vervoer ging, en gaat nog altijd voor een deel, over het water. Aan de daklijsten valt de status van de bewoner af te lezen; drie punten betekent een hoge positie en rijkdom. Achter de huizen zijn, bereikbaar via nauwe steegjes, andere huizen, ieder met een of meer hoven.

Langs de kanalen zijn overdekte gangen, daar kon worden gehandeld. Er is ook een watertoneel, men kan de show vanaf de bankjes aan de overkant van het kanaal of vanaf boten bekijken.

In het achterste gedeelte van Xitang wonen de bootmensen op sampans.

Xitang is minder commercieel dan Zhouzhuang. Er zijn minder winkeltjes en men is hier nog niet opdringerig. De lokale overheid wil Xitang weliswaar als bestemming promoten, maar wil niet dat door de commercie het karakter verandert.

Xitang bestaat uit een nieuw gedeelte en de oude stad. In de oude stad wonen slechts 6000 mensen. Xitang wordt vooral door Chinese toeristen bezocht uit Shanghai of Zhejiang (Hangzhou). Er komen ook wel Europeanen, vooral Fransen en Duitsers die het in hun itin hebben.